Van Wall Street naar de Amazone

De 35-jarige Philip Kauders is een opmerkelijke man. Geboren en getogen in New Jersey, woont hij al tien jaar in Brazilië. Op de middelbare school raakte hij geïnteresseerd in impact investeringen en zijn studententijd op de Ivy League Cornell University gebruikte hij om meer te leren over microfinancieringen en opkomende markten. Zijn carrière begon als stagiair bij de wereldberoemde Goldman Sachs investeringsbank, maar leidde hem geleidelijk naar de opkomende markten van Zuid-Amerika waar hij – voordat hij Corekees-partnerbedrijf Courageous Land oprichtte – aan het hoofd stond van LTK, een Latijns-Amerikaan bedrijf, dat onder zijn bewind Uniforn status (een waardering van meer dan 1 miljard Dollar) bereikte. We spraken met Philip om meer te weten te komen over Courageous Land en de man achter het bedrijf dat agroforestry inzet als middel tegen klimaatverandering.

Goedemorgen Phil, ik zal maar meteen met de deur in huis vallen: je begon al op jonge leeftijd met impact investing, toch? 

Ja! Toen ik 15 jaar oud was, kreeg ik van mijn moeder het boek ‘Bankier voor de armen’, geschreven door Nobelprijswinnaar Muhammad Yunus. Het vertelt het verhaal van hoe Yunus een winstgevende en succesvolle bank opzette die kleine leningen gebruikte om micro-ondernemers uit Bangladesh uit de armoede te helpen.

Waarom heeft dat boek zoveel indruk gemaakt?

Het leerde me dat je niet hoeft te kiezen tussen iets goeds doen voor de wereld en iets doen dat winstgevend is, maar dat je ook allebei tegelijk kan doen. Ik bedoel, dat is nu heel duidelijk, maar vroeger leek het alsof je moest  kiezen tussen het een of het ander. Ik weet niet wat het was, maar het wakkerde iets in me aan. Het deed me beseffen dat hoe groter de maatschappelijk impact is, hoe winstgevender een een bedrijf kan zijn.

Heeft het je carrière beïnvloed? 

In mijn studententijd begon ik Spaans te leren en bracht ik tijd door in zowel Spanje als Chili. Ik besloot toen dat ik in mijn leven meer tijd in het buitenland wilde doorbrengen en stelde mezelf het doel om impact te maken in opkomende markten. Daarna begon mijn  carrière echter wat traditioneler: ik werkte bij Goldman Sack in New York, in de afdeling beleggingsbeheer. Daar probeerde ik mijn werkgever ervan te overtuigen om een impact investeringsfond op te zetten, maar was zelf voornamelijk bezig met traditionele beleggingen.  (Goldman pikte het idee toen niet op, maar kocht later een vermogensbeheerder voor impactinvesteringen en nam die hun eigen bedrijf op, zodat ze die producen ook aan hun eigen klanten konden aanbieden). 

Ok, maar hoe kwam je dan in Brazilië terecht?

In die tijd begon ik in mijn vrije tijd Portugees te leren met het doel om naar Brazilië te verhuizen en hier iets belangrijks te gaan doen. Ik wist toen nog niet precies wat, maar drie jaar ging ik werken voor een privaat Braziliaans investeringsfonds, gevestigd in Sao Paulo. Hier werkte ik zowel bij de  beheermaatschappij als binnen twee portfoliobedrijven waarvan we een meerderheidsbelang hadden. Een tijdje later werd ik aangenomen door een technologiebedrijf om Latijns-Amerika voor hen te openen en te leiden. Dat heb ik gedaan en zeven jaar later werd dat bedrijf een unicorn.

Was dat een game-changer? 

Ja! Hierdoor kon ik me gaan richten op wat ik eigenlijk al heel lang wilde doen, namelijk een zo groot mogelijke positieve impact hebben. Ik begon te kijken naar de grootste problemen die de wereld vandaag de dag treffen om vast te stellen welke het belangrijkst en interessantste waren.

En je onderzoek leidde je naar Agroforestry?

In Brazilië zag ik klimaatverandering, verlies van biodiversiteit, gezondheidsproblemen, gebrek aan kansen op het platteland (wat ertoe leidt dat mensen in de favela’s van de steden belanden) en gebrek aan voorbereiding op klimaatverandering als een grote mix van met elkaar verweven problemen. Bij het onderzoeken van oplossingen zal ik heel veel verschillende mogelijkheden, maar toen ik in aanraking kwam met Agroforestry werd het me pas duidelijk dat dit de meeste complete oplossing was voor een groot aantal problemen en dat het al deze problemen tegelijkertijd kon oplossen.

 

En de rest is geschiedenis?

Je zou kunnen zeggen van wel… Ik heb sindsdien mijn leven gewijd aan Agroforestry en het opschalen van deze vorm van regeneratieve landbouw. Ik ging op zoek naar de juiste mede-oprichters en lanceerde Courageous Land twee jaar geleden.

Ja, laten we daar eens in duiken. Kun je ons wat meer vertellen over Courageous Land?

Onze missie is om gezondheid en welvaart te creëren voor al het leven op aarde, en dat omvat wilde dieren, plattelandsgemeenschappen en consumenten die producten eten die van onze boerderijen komen. We helpen mensen te ontstoppen aan de valstrikken van armoede en om daadwerkelijk welvaart op te bouwen. Dat doen we door ecosystemen te herstellen, bomen te planten, het bodemleven nieuw leven in te blazen en een habitat voor biodiversiteit te creëren. Met dit alles verbouwen we bovendien gezond biologisch voedsel waarvan consumenten wereldwijd kunnen genieten!

Hoe werkt dit in de praktijk? Hoe maken jullie dit mogelijk?

Courageous Land wil een middel zijn om deze plattelandsgemeenschappen te helpen hun vol potentieel te realiseren. Met behulp van agroforestry  creëren we mogelijkheden en de salarissen die we betalen liggen ruim boven het regionale gemiddelde. Medewerkers delen mee in toekomstige winsten en ze zelf grond hebben dan helpen we ze met het aanleggen van Agroforestry systemen op hun eigen land en verbinding met de markt via  Courageous Land. Op deze manier helpen we ze om over te stappen van destructieve activiteiten zoals houtkap, landontginning, veeteelt en illegale mijnbouw naar regeneratieve activiteiten zoals agroforestry.

Dit klinkt  top! Courageous Land is een jong bedrijf, maar duidelijk op weg naar succes. Wat is jullie grootste succes tot nu toe?

Ons grootste succes tot nu toe is zonder twijfel ons team. Mijn mede-oprichters Gilbert en Luiza zijn doorgewinterde agroforestry experts en hebben elk zo’n 15 jaar ervaring op dit terrein. Samen hebben we een diverse groep experts bij elkaar gebracht. Zo hebben we  technologie specialisten met masterdiploma’s en PHD’s in wiskundige modellering en expertise in CO2  en softwareontwikkeling voor agroforestry. Daarnaast hebben we top bosbouwingenieurs, landbouwkundigen, een marketing professional van wereldklasse en Frederico, die uitblinkt in partnerschappen en financiële structurering. Ik geloof dat de juiste mensen de sleutel tot succes vormen en in dat opzicht hebben we ons team heel veel geluk gehad.

Wat denk je dat je teamleden zouden zeggen als ik ze zou vragen hoe het is om met Phillip Kauders te werken?

Ik denk dat ze zouden zeggen dat onze missie duidelijk is, dat we daar elke dag naartoe werken en dat ik leiderschap en duidelijkheid in het team breng. Ze zouden waarschijnlijk zeggen dat ik een combinatie van hoogover strategie en betrokkenheid bij de details met me meebreng, en hiermee het team help om het beste uit zichzelf te halen. 

Hoe kijk je – als investeerder – naar een concept als aandeelhouderswaarde?

Ik denk dat, gezien het feit dat onze missie – het creëren van gezondheid en overvloed voor al het leven op aarde –  zo duidelijk is dat we met onze activiteiten per definitie aandeelhouderswaarde creëren. In ons geval gaat dat hand in hand met ecologische waarde. Hoe beter we zijn voor de mensheid en voor het leven op aarde, hoe meer we worden beloond. Bij ons is er sprake van een positieve terugkoppeling: hoe meer impact we kunnen creëren, hoe meer we worden beloond, wat weer leidt tot meer biologische producten die we kunnen verbouwen in grotere projecten en meer mensen voor wie we kansen kunnen creëren. 

Klinkt geweldig, maar we weten allebei dat het opzetten van een bedrijf niet alleen succes, maar ook fuck ups met zich meebrengt. Wat zijn je grootste lessen in dat opzicht?

Ik zou zeggen dat we tot nu toe nog geen grote fouten hebben gemaakt. Ik denk dat de grootste les is geweest hoe lang het duurt om dingen voor elkaar te krijgen.  Als je te maken hebt met grootschaligheid dan is dat altijd complex. Er zijn altijd een aantal actoren die aan tafel moeten komen om dingen te laten gebeuren. Het vereist een team, het vereist financiering en het vereist ook alles wat er komt kijken bij het bouwen van de technologie. Wat ik me als oprichter heb geleerd is dat ik mijn planningen altijd met verdubbelen. Als ik verwacht dat iets een week nodig heeft, dan zijn dat in werkelijkheid twee. Ook al werken we hard en gaan we elke dag vooruit, goede dingen gaan gewoon langzamer dan je verwacht.

Als je met dit alles rekening houdt, wat is dan je grootste angst?

Mijn grootste angst is het onbekende, de onvoorziene risico’s waar we geen rekening mee hebben gehouden. We hebben echter voor een conservatieve aanpak gekozen en rekening gehouden met allerlei potentiële uitdagingen zoals ziekten, lage prijzen en oogstverlies. Ondanks deze overwegingen blijft ons bedrijf aantrekkelijk. We hebben onze gewassen gediversifieerd en verspreid over meerdere locaties. Hierdoor is de kans dat alles tegelijk misgaat minimaal. Deze diversificatie zorgt ook voor meerdere inkomstenstromen en biedt daarmee bescherming tegen extreme tegenslagen.

We weten uit ervaring dat een van de grootste angsten voor onze investeerders – één van de dingen die hen afschrikt en  weerhoudt om te investeren – bosbranden zijn. Wat vind je daarvan?

Ik denk dat dit risico relatief laag is. We zitten in een tropisch regenwoud en zijn bezig een brandverzekering af te sluiten voor gewassen. Dit gaat de eventuele kosten voor herbeplanting afdekken. Daarnaast leggen we brandgangen aan en trainen we het team in brandbestrijding.

Wat is een brandgang?

Een brandgang is een vrijgemaakt stuk land rondom de boerderij dat werkt als barrière tussen de vegetatie op de boerderij en naburige gebieden. Het functioneert als een weg en voorkomt de verspreiding van vuur door brandbare materialen zoals planten en bomen te verwijderen. Het doel van een brandgang is om een beschermende zone te creëren om branden in te dammen en onder controle te houden. 

Als CEO van een Impact bedrijf ben je uiteraard  op de hoogte van alle ontwikkelingen binnen de sector. Wat zijn dingen waar jij nou heel enthousiast over bent?

Voor mij betreft blijft agroforestry de meest uitgebreide oplossing op het gebied van landgebruik en voedsel. Wat andere mogelijkheden betreft, heeft aquacultuur, met name zeewier en schelpdieren, ook een enorm potentieel. Daarnaast denk ik dat aanpassing aan klimaatverandering belangrijk is. Op dit moment is klimaatfinanciering vooral gericht op preventie, maar we moeten beginnen om na te denken over manieren om te helpen in de nasleep van extreme gebeurtenissen. Modellen uit de private sector kunnen zorgen voor toegang tot basisvoorzieningen zoals elektriciteit, schoon water, evacuatiesteun en medische hulp. De staat alleen kan niet voorzien in de behoeften van getroffen gebieden. 

Dus wat je eigenlijk zegt is dat deze problemen ook kansen creëren, en kansen die heel zinvol zijn?

Ja, er liggen kansen in het helpen van mensen. Helpen om de gevolgen van klimaatverandering te overleven.

Met dat in gedachten, welk advies zou je geven aan aspirant-impactondernemers of -investeerders?

In aanvulling op het kijken naar de gebieden die ik heb genoemd, denk ik dat algemene bedrijfsmodellen die een holistische benadering hebben van het oplossen van complexe problemen goed zijn. Idealiter hebben deze ook meerdere inkomstenstromen, zoals bijvoorbeeld het combineren van Carbon Credits met gewassen. Op die manier heb je diversificatie in je model en voorkom je dat je gevangen raakt in de grillen van specifieke markten.

Er is veel greenwashing gaande in deze sector. Hoe blijf je daar van weg? 

Om dat te voorkomen, richten we ons op strenge metingen. We stellen duidelijke doelen en meten en rapporteren onze voortgang. Hoeveel CO2 hebben we vastgelegd? Hoeveel banen hebben we gecreëerd? Welk aantal biologisch voedsel hebben we geproduceerd? Dit zijn meetbare cijfers die ons helpen transparant te blijven en greenwashing te voorkomen.

Is agroforestry net zo winstgevend als industriële monocultuurlandbouw?

Absoluut! Het kan zelfs veel winstgevender zijn dan andere soorten landbouw. Wij kijken naar landbouwgrond alsof het 3D-ruimte is. Dus je hebt dingen die groeien in de hoge lagen, in de middelste lagen, in de lagere lagen, zoals bijvoorbeeld koffie, die schaduwtolerant is.  Daarnaast heb je de mogelijkheid om Carbon Credits te genereren en te verkopen. Wij kunnen al deze dingen combineren en hogere prijzen voor onze regeneratieve landbouwproducten, klimaatpositieve producten, biologische producten, enz.

Je begon je carrière op Wall Street. Sommige mensen zullen zeggen dat je vooral gedreven bent door geld, en daarom vanuit New York naar een opkomende markt bent verhuisd. Wat zou je tegen die mensen zeggen?

Ik ben mijn hele leven al op zoek naar de juiste business die een maximale impact kan hebben. Toen ik Agroforestry ontdekte, wist ik dat dit het pad was dat ik wilde bewandelen, ook al betekende dat dat mijn eigen inkomen er in eerste instantie door achteruit zou gaan. Agroforestry heeft echter niet alleen een immense positieve impact, maar ook een aanzienlijk opwaarts potentieel. Dus gelukkig hoef ik helemaal niet te kiezen tussen het creëren van maatschappelijke waarde en financieel succes.

Dat wisten wij allang Phil, maar we wilden het even op papier hebben! 😉  Als je jezelf in drie woorden zou moeten beschrijven, wat zouden ze dan zijn?

Even denken… Ik zou zeggen: positief, missiegedreven en zorgzaam.

Onlangs bezocht ons team Brazilië om jullie plantlocaties te bekijken en het project te bespreken. Hoe was deze face-to-face kennismaking voor jou?

Nou, om eerlijk te zijn: het voelde als liefde op het eerste gezicht! Corekees en Courageous Land delen een vergelijkbare missiegedreven aanpak. We zijn allebei jonge bedrijven met ervaren teams die actief zijn in opkomende markten. We staan aan het begin van een spannende groeiperiode die aansluit bij onze respectievelijke missies en waarde creëert voor onze investeerders. Naast het zakelijke aspect is ook wel echt een vriendschap ontstaan. We moedigen elkaar aan om bedrijven op te bouwen die een positieve impact kunnen hebben op de wereld. 

Is er nog iets dat je wilt zeggen tegen potentiële investeerders die overwegen om in Courageous en ons project te investeren?

Deze kans stelt je in staat om bij te dragen aan het oplossen van belangrijke problemen zoals sociale impact, milieubescherming biodiversiteit, menselijke gezondheid en adaptatie voor klimaatverandering. Bovendien helpt investeren in ons project bij het behoud en herstel van ’s werelds grootste tropische regenwoud: het Amazonegebied. Het is een kans met een aanzienlijke impact en financieel potentieel, en we  verheugen ons om investeerders te verwelkomen als officiële partners!

Wil je meer weten over Courageous Land en de impact van onze samenwerking? Bekijk de Project Amazone pagina om te zien hoe je hen kunt helpen een verschil te maken en tegelijkertijd ook zelf beloond voor je investering.